Napoléon III 20 c bleu
Etude sur le timbre de France le plus populaire

Avant la création du timbre poste en France, la taxe d'acheminement du courrier était à la charge du destinataire. L'apparition du timbre en 1849 bouleverse donc totalement les habitudes. L'expéditeur doit s'acquitter des frais de distribution en collant ce fameux timbre sur l'enveloppe. Mais la majeure partie des français refuse de se plier à cette nouvelle règle et continue  à expédier leur lettre sans l'affranchir, et les destinataires continuent à payer comme avant 1849. De plus l'expéditeur sait que le fait de ne pas affranchir oblige le facteur de remettre la lettre en main propre pour percevoir la taxe, et donc le courrier est assuré d'arriver à destination.

L'Etat est inquiet, les timbres sont peu utilisés. Au bout de 5 ans les chiffres de ventes sont toujours désespérément bas. C'est alors que le ministre décide de mettre en application un projet resté au fond d'un tiroir : "la prime à l'affranchissement". Le 1er juillet 1854 le tarif baisse de 25c à 20c pour une lettre simple. A l'opposé, si le courrier n'est pas timbré, le destinataire doit payer 30c. L'effet de cette réforme est quasi immédiat. Non seulement, dès 1855, 85% des plis sont affranchis correctement, mais le volume de courrier augmente en flèche.

Ce nouveau tarif postal donnera naissance à trois "Napoléon III, 20c bleu". Ils seront utilisés successivement sur une période totale de 17 ans, aussi bien en métropole que dans certaines colonies.

Ces trois timbres font encore aujourd'hui le bonheur de nombreux philatélistes. Avec plus de  3 milliards d'exemplaires imprimés c'est une source inépuisable pour les collectionneurs que ce soit en détachés ou sur lettres. On dénombre en outre plusieurs milliers d'oblitérations "Petits chiffres" et davantage encore de "Gros chiffres", sans oublier les 39 "Etoiles chiffrées" de Paris, les 68 "Bureaux de quartiers"et les 270 "Ambulants" de la poste ferroviaire. Et ceci ne constituent que les oblitérations les plus courrantes.

Il ne faut pas oublier au cours de cette période l'invention de la dentelure des timbres, mais aussi des évènements historiques importants tel que le siège de Paris et ses fameux ballons montés, et pour englober tout cela de nombreux problèmes d'usure des planches d'impression, et de couleurs.

Entre 1854 et 1860 on approche le milliard d'exemplaires imprimés. Les besoins sont tels que certaines planches d'impression sont usées. Mais le poinçon pour en confectionner de nouvelles est lui aussi en mauvais état. Il faut donc en créer un nouveau, lequel sera légèrement différent du premier, d'où la naissance du "Type 2". Les nouvelles planches entrent en services, à partir de septembre 1860, en fonction des besoins. C'est ainsi qu'en 1861 certaines feuilles seront composées de 150 timbres au "Type 1" et 150 timbres au "Type 2" (sur des panneaux séparés). Le "Type 2" est quant à lui imprimé à près de 290 millions d'exemplaires .

Les premiers timbres dentelés apparaissent en Grande-Bretagne dès 1854. En France il faudra attendre 1862. Huit années de retard dûes au conflit entre M. Anatole Hulot et l'Etat.

 Les succes militaires des armées françaises en Italie, conduisent à redessiner l'effigie de l'Empereur. C'est la naissance du timbre "Napoléon lauré".

La liste des losanges "Petits Chiffres" avec ses rajouts successifs devient peu pratique à l'usage. Aussi pour plus de clarté il convient d'établir un nouveau classement par ordre alphabétique des bureaux de la métropole (numéro 1 à 4361) sans oublier ceux situés à l'étranger (numéros 5000 à 5078).

 L'oblitération "Etoile Pleine" est instaurée en 1852 au Bureau Central de Paris pour remplacer la "Grille". Dans le reste de la capitale les losanges "Bureaux de Quartiers" voient le jour, lesquels seront supprimés en septembre 1863 au profit des "Etoiles chiffrées". Les 35 bureaux sont alors classés en ordre d'importance. Le numéro "1" est attribué à celui de la "Place de la Bourse". En octobre 1866 de nouveaux bureaux sont créés et portent les numéros "36" à "40".

 Les cachets "Ambulants" sont utilisés par la poste ferroviaire. Ils se composent de plusieurs lettres et parfois d'un chiffre à l'intérieur d'un losange de points. Ces lettres désignent les villes aux extrémités de la ligne. Ainsi "MP" désigne "Marseille-Paris", "BI" correspond à "Bordeaux-Irun" ou encore "PORL" pour "Paris-Orléans".